Этот термин определял различные виды ролей в русском театре прошлого столетия: герой, трагик, комик, простак, резонер (классическим примером резонерской роли считался Чацкий в грибоедовском "Горе от ума"). Все это - мужские амплуа. Среди женских - комическая старуха, инженю (роли наивных и простодушных молодых девушек), травести (роли мальчиков, подростков, требующие переодевания в мужской костюм). И некоторые другие.
С возникновением системы Станиславского и утверждением актерского искусства перевоплощения понятие амплуа стало исчезать, терять свой смысл.
Впрочем, к этому понятию несколько иронически относился уже А. Н. Островский. Он отрицал актерские штампы, связанные с амплуа. К примеру, он высмеивал стремление провинциальных трагиков "рвать страсть в клочки". Мысли драматурга отразились в монологе актера Счастливцева, провинциального комика, одного из действующих лиц комедии "Лес". Он рассказывает, как оказался партнером такого трагика:
"Еще на репетиции он все примеривался. "Я, говорит, Аркашка, тебя вот так в окно выкину: этой рукой за ворот подниму, а этой поддержу, так и высажу..." Уж я его молил, молил и на коленях стоял. "Дяденька, говорю, не убейте меня!" "Не бойся, говорит, Аркашка, не бойся!" Пришел спектакль, подходит наша сцена; публика его принимает; гляжу, губы у него трясутся, глаза налились кровью. "Постелите, говорит, этому дураку под окном что-нибудь, чтоб я, в самом деле, его не убил". Ну, вижу, конец мой приходит. Как я пробормотал сцену, уж не помню. Подходит он ко мне, лица человеческого нет, зверь зверем. Взял меня левою рукой за ворот, поднял на воздух; а правой как размахнется, да кулаком меня по затылку как хватит... Света я не взвидел, Геннадий Демьяныч, сажени три от окна-то летел, в женскую уборную дверь прошиб. Хорошо трагикам-то! Его тридцать раз за эту сцену вызвали, а я на всю жизнь калекой мог быть, немножко бог помиловал..."