Основоположниками натурализма в Германии были писатели Арно Гольц (1863-1929) и Иоганн Шлаф (1862-1941).
Начав свое творчество с рассказов и стихов, они в конце 1880-х годов приобрели известность драматическими произведениями, утверждавшими принципы "последовательного натурализма".
Гольц называл писателей "иллюстраторами состояний", обязанными следить за каждым незаметным изменением действительности. Писателю, по его мнению, необходимо изучать прежде всего бытовую речь людей, ее непоследовательность, грамматические неточности, передавать случайные мысли человека со свойственной речи несвязностью, порой даже непонятностью. Жизнь следует фиксировать во всех мелочах, без каких-либо попыток объяснить ее процессы.
Шлаф выдвигал на первый план типичные для натурализма биологические инстинкты и нервозность. В этом отношении весьма характерны его высказывания о Ф. М. Достоевском. В произведениях Достоевского Шлаф отмечал "отражение кризиса современной души и общества во всей глубине", а также их физиологически-патологический смысл. "Физиология - патология у Достоевского полностью раскрыты, проанализированы и разобраны вплоть до последнего вздрагивания малейшего мускула".
Наиболее полно Гольц и Шлаф воплотили свои теоретические взгляды в пьесе "Семья Зелике" (1890), которая стала первым программным произведением натурализма. Авторы создали "драму состояний", изобразили пассивную картину повседневной жизни семейства бухгалтера Зелике, ютящегося в убогой квартирке где-то на задворках берлинских трущоб. Все в пьесе было непривычным для немецкой драматургии. Каких-либо событий и развития действия в ней нет. В бедной комнате в рождественскую ночь лежит тяжелобольная, умирающая девочка Линхен; отец-пьяница где-то кутит, а старшая дочь Тони страдает - ей не удается соединить свою судьбу с молодым кандидатом теологии Вендтом. В течение трех актов ничего не происходит. Вся пьеса проникнута жалобами, ссорами и тоской, она статична от начала до конца. Пьеса завершается отъездом Вендта, его прощанием с Тони и последними словами: "Я вернусь",- в которые, однако, ни он, ни Тони не верят. Обычно сцены расставания возлюбленных - кульминация конфликта, здесь же мы узнаем об отъезде Вендта фактически уже в начале пьесы. Таким образом, единственный действенный момент не вносит ничего нового в драму.
В пьесе детально описываются мелочи быта. Подобный "слепок" будней натуралисты считали новым словом в литературе. Однако в пьесе имеются черты, намечающие дальнейшие пути развития новой драматургии Германии: обращение к жизни незаметных людей, к теме современности, а также применение народного диалекта. Часть персонажей говорит на берлинском наречии, широко распространенном в ту пору среди обитателей германской столицы.
После постановки "Семьи Зелике" в театре Свободная сцена творческие пути Гольца и Шлафа разошлись. Шлаф создал в 1892 году пьесу "Мастер Ельце", которая проникнута настроением разочарования и пессимизма. В дальнейшие годы он отказался от драматургии, публикуя лишь статьи и рассказы.
По-иному развивалось творчество Гольца. В 1896 году он выпустил пьесу "Социал-аристократы", которая не утратила своего значения и сейчас. Автор, отойдя от объективистского бытописательства, создал сатиру на беспринципных буржуазных журналистов, которые с легкостью переходят от социалистических идей к реакционному шовинизму. В гротесковой манере изображены в пьесе писатель Фибих с его лозунгом "писать надо только по заказу", а также издатель Вернер, который превыше всего ценит деньги. Главный герой комедии - редактор Герке - заявляет, что он "перерос взгляды социал-демократов и отныне станет человеком свободного разума, посвятив свою жизнь аполитичной политике".
Пьеса "Социал-аристократы" выходит за пределы бытовой oтематики. Здесь что ни сцена, то острая общественная сатира. Все образы наделены гиперболическими чертами корыстолюбия, алчности, филистерства и двурушничества.
"Социал-аристократы" - интересное явление германской драматургии конца XIX века. Знаменательно, что при жизни автора пьеса не была поставлена, так как цензура империалистической Германии с каждым годом все больше свирепствовала. Только в наши дни "Социал-аристократы" идут с успехом в театрах ГДР.
Чем же объяснить столь неожиданный поворот в творчестве Гольца после натуралистической драмы "Семья Зелике"? Причина заключалась, по-видимому, в протесте передовых общественных кругов против роста реакционных тенденций в Германии и откровенной демагогии продажной печати. Кроме того, творческие неудачи самого Гольца тоже сыграли известную роль. Пьеса "Семья Зелике", на которую авторы возлагали большие надежды как на программное произведение, возвещающее новую эру в литературе, не была принята ни прессой, ни берлинскими литературными кругами. В тексте "Социал-аристократов" Гольц прямо говорит об этом: писатель Фибих сообщает, что "привел в литературу Гольца и Шлафа, которые принесли ему "Семью Зелике". Но,- продолжает он,- это слишком серо для меня, на сцене нужны золото и пурпур". Именно подобные отзывы появлялись в печати о произведении Гольца и Шлафа. Таким образом, отрицательная оценка пьесы "Семья Зелике" также явилась стимулом к созданию сатиры на германскую журналистику.
Пьеса "Социал-аристократы" была исключением в творчестве Гольца,- в последующие годы он отошел от острых современных проблем.